Queste elezioni di midterm sembrano aver preso una recente deriva gourmettara: prima l’imprevedibile “pace” bipartisan a sostegno del foie gras, poi il rimpallo di battute tra Trump e Obama su Cheesecake Factory. Ora, all’alba dei risultati elettorali che sembrano aver assestato un sonoro scossone all’amministrazione MAGA, le cronache politiche hanno preso un’altra sfumatura mangereccia grazie al neo eletto senatore Chris Pappas la cui traiettoria pubblica affonda le sue radici proprio tra i tavoli e le cucine del ristorante di famiglia a Manchester, nel New Hampshire,
Pappas ha conquistato una vittoria storica battendo il repubblicano John E. Sununu e mantenendo per i democratici il seggio lasciato libero da Jeanne Shaheen, arrivando al Senato degli Stati Uniti a gennaio come il primo uomo apertamente gay mai eletto in questo ramo del parlamento americano. Prima di questo traguardo, Pappas aveva già servito nella legislatura del New Hampshire, come tesoriere della contea di Hillsborough, nel Consiglio Esecutivo dello stato e, dal 2018, alla Camera dei Rappresentanti. In un’intervista di ottobre rilasciata al Washington Blade, il senatore eletto ha ricordato l’atmosfera del suo stato affermando che nel New Hampshire si crede fermamente che “ognuno dovrebbe essere in grado di essere se stesso”.
Dai chicken tenders al senato
Ma per capire davvero da dove viene questa sensibilità politica e il suo legame con la comunità locale, bisogna fare un passo indietro fino al 1917, anno in cui due emigrati greci, Arthur Pappas e Louis Canotas, aprirono la Puritan Confectionery Company, un negozio specializzato in dolciumi e gelato. Fu soltanto nel 1974 che i loro figli decisero di costruire una sala ristorante sul retro della pasticceria, dando vita al celebre Puritan Backroom, e proprio quell’anno accadde qualcosa di destinato a cambiare la storia del comfort food americano. Charlie Pappas notò dei ritagli di pollo scartati dai tagli più grandi e decise di salvarli, marinandoli e friggendoli per creare i moderni chicken tenders. Anche se ricette del passato come quella del 1952 usavano il termine chicken fingers per preparazioni a base di crema di pollo e pasta sfoglia, il Puritan Backroom è considerato il loro luogo di nascita.
Oggi il locale è gestito dalla terza e quarta generazione della famiglia Pappas, compreso lo stesso Chris Pappas, e nel corso degli anni il ristorante non è solo diventato famoso per le sue specialità culinarie e i suoi cocktail mudslide, ma si è trasformato in una tappa imprescindibile per la politica nazionale, e durante le primarie presidenziali del New Hampshire, candidati di ogni schieramento come George H.W. Bush, Bill Clinton, Marco Rubio e Mitt Romney hanno fatto tappa al locale per incontrare gli elettori. Ne parla anche la James Beard Foundation, che ha conferito al locale il premio America’s Classic nel 2020, sottolineando come il ristorante “sia diventato una tappa obbligatoria per i candidati di passaggio durante la campagna elettorale. In un’era di divisioni, è un raro spazio super partes dove tutti si sentono i benvenuti”.
Sembra proprio che l’imprevedibilità dell’attività ristorativa e la costante relazione con la comunità che ne deriva siano state un banco di prova fondamentale per la parabola politica di Pappas, ed è lui stesso a confermarlo: “ci sono così tante cose che possono andare storte in un local ed è per questo che è un settore difficile, perché ci sono davvero molte pressioni. Può succedere di tutto in un qualsiasi giorno e alla fine della giornata devi solo capire come creare un’attività concentrata sul cliente, sostenere i membri del tuo team, offrire un buon prodotto e rendere felici le persone”, un’attitiudine che l’ha portato dal bancone del Puritan Backroom fino alle aule di Washington.